数据库（database）：是指物理操作系统文件或磁盘（disk）的集合。使用Oracle 10g的自动存储管理（Automatic Storage Management，ASM）或RAW分区时，数据库可能不但定义仍然不变。

实例（instance）：是指一组Oracle后台进程/线程以及一个共享内存区，这些内存由同一个计算机上运行的线程/进程所共享。实例可以维护易失的、非持久性内容（有些可以刷新输出到磁盘）。即使没有磁盘存储，数据库实例也能存在。想象实例是最有用的事物，有助于对实例和数据库进行区分。

数据库和实例有时可以互换使用，但它们的概念完全不同。数据库可以由多个实例装载和打开，而一个实例在任何时间点都可以装载和打开一个数据库。在集群RAC情况下，共享数据库文件时，一个数据库可以被多个实例同时使用。

在安装Oracle时，通常会安装一个实例和一个数据库对应（当然可以装多对），它们的名字通常相同。它们通过xxx/pfile/init.ora初始化文件联系，其中xxx是实例的名字，而xxx.ora中的db_name记录相应数据库的名字。