第四代语言 (4GL) 是为了满足商业需求而出现的。这个词首次出现在80年代初期的软件厂商的广告和产品介绍中。因此，不同厂商的4GL产品在形式和功能上有很大的差异。但人们很快发现，这种语言具有“面向问题”、“非过程化程度高”等特点，能够极大地提高软件生产效率，缩短软件开发周期，因此受到很多用户的欢迎。1985年，美国召开了全国性的4GL研讨会。在这之前后，许多著名的计算机科学家开始对4GL进行全面研究，使得 4GL 成为计算机科学的研究重点。

它最初是针对以处理过程为中心的第三代语言提出的非过程化程序设计语言。希望通过某些标准处理过程的自动生成，使用户只需说明要做什么，而具体的执行步骤则交给软件自动处理。