PHP原本的缩写是Personal Home Page，后来正式更名为PHP：Hypertext Preprocessor。需要注意的是，它不是“Hypertext Preprocessor”的缩写，而是一种递归缩写方式。PHP是在1994年由Rasmus Lerdorf创建的，最初是为了维护个人网页而编写的一个Perl语言程序。早期的工具程序用于显示Lerdorf的个人履历和统计网页流量。后来，Lerdorf将它们用C语言重新编写，包括数据库访问功能。他将这些程序与一些表单直译器整合，称之为PHP/FI。PHP/FI可以与数据库连接，生成简单的动态网页程序。1995年早期，Lerdorf开始对外发表第一个版本，称为Personal Home Page Tools（PHP工具），并写了介绍此程序的文档。他发布了PHP 1.0版本，其中提供了访客留言本、访客计数器等简单功能。随后，越来越多的网站开始使用PHP，并强烈要求增加一些特性，如循环语句和数组变量等。在新的成员加入开发行列后，Lerdorf在1995年6月8日将PHP/FI公开发布，希望能通过社区来加速程序开发和错误修复。这个版本命名为PHP 2，已经有今日PHP的一些雏型，如类似Perl的变量命名方式、表单处理功能以及嵌入HTML中执行的能力。程序语法上也类似Perl，有一些限制，但更简单、更有弹性。PHP/FI加入了对MySQL的支持，从此开始建立PHP在动态网页开发中的地位。截至1996年底，已有15000个网站使用PHP/FI。两位以色列程序设计师Zeev Suraski和Andi Gutmans于1997年重写了PHP的解析器，成为PHP 3的基础。同年，PHP改名为PHP：Hypertext Preprocessor。经过几个月的测试，开发团队在1997年11月发布了PHP/FI 2。随后开始了PHP 3的开放测试，最终在1998年6月正式发布。Suraski和Gutmans在PHP 3发布后开始改写PHP的核心解析器，在以色列Ramat Gan成立了Zend Technologies来管理PHP的开发。以Zend Engine 1.0为基础的PHP 4于2000年5月22日正式发布，而PHP 5于2004年7月13日发布，使用了第二代Zend Engine。PHP包含许多新特性，如强化的面向对象功能、引入PDO（PHP Data Objects，一种访问数据库的扩展函数库）以及许多性能上的增强。截至2013年，PHP 4已不再更新，以鼓励用户转移到PHP 5。PHP 5于2008年成为唯一正在开发的PHP版本。将来的PHP 5.3将包括Late static binding和其他一些功能增强。PHP 6的开发也正在进行中，主要改进包括移除register_globals、magic quotes和Safe mode等功能。目前，PHP最新的稳定版本是5.3.21（2013.1.17），最新发布版本是5.4.11（2013.1.17）。