PHP能完成任何事情。它主要用于服务端脚本程序，所以能做所有其他CGI程序能做的事情，包括表单数据收集、动态网页生成和发送/接收Cookies。但是，PHP的功能远不止于此。PHP脚本主要应用于以下三个领域：

(1) 服务端脚本

这是PHP最传统、也是最主要的应用领域。运行服务端脚本需要三个元素：PHP解析器（CGI或服务器模块）、Web服务器和Web浏览器。首先安装和配置PHP，然后在运行Web服务器时，通过Web浏览器访问PHP程序来浏览服务端的PHP页面。如果只是练习PHP编程，所有这些都可以在自己电脑上运行。查阅相关安装章节以获取更多信息。

(2) 命令行脚本

可以编写一段PHP脚本，并不需要服务器或浏览器来运行。通过这种方式，仅仅需要PHP解析器来执行。这种方式对于依赖cron（在Unix或Linux环境下）或Task Scheduler（在Windows环境下）持续运行的脚本来说非常理想。这些脚本也可以用来处理简单的文本。查阅PHP的命令行模式以获取更多信息。

(3) 编写桌面应用程序

PHP也可以用于有图形界面的桌面应用程序。尽管PHP对于有图形界面的应用程序可能不是最优的语言，但如果用户非常熟悉PHP并且想要在客户端应用程序中使用PHP的一些高级特性，可以使用PHP-GTK来编写这些程序。这种方法还可用于编写跨平台应用程序。PHP-GTK是PHP的一个扩展，在通常发布的PHP包中并不包含它。

PHP适用于所有主流操作系统，包括Linux、Unix的各种变种（如HP-UX、Solaris和OpenBSD）、Microsoft Windows、Mac OS X、RISC OS等。现在PHP已经支持了大多数Web服务器，包括Apache、Microsoft Internet Information Server（IIS）、Personal Web Server（PWS）、Netscape、iPlant Server、Oreilly Website Pro Server、Caudium、Xitami和OmniHTTPd等。大多数服务器都有PHP模块，还有一些PHP支持CGI标准，这使得PHP能够作为CGI处理器工作。