PHP最初是Personal Home Page的缩写，后来正式更名为"PHP: Hypertext Preprocessor"。这种命名方式被称为递归缩写，因为名称出现在定义中。PHP由Rasmus Lerdorf于1994年创建，起初是为了维护个人网站而编写的简单Perl程序，用于显示其个人履历和网页流量分析。随后，他利用C语言重新编写了这些程序，并包含了数据库访问的功能。随后，他将这些程序整合成PHP/FI，并于1995年以Personal Home Page Tools (PHP Tools) 的名称首次向外界发布了它的一个版本。PHP/FI可以连接数据库，生成简单的动态网页。后来，越来越多的网站开始使用PHP，并对其进行了进一步的改进，比如添加循环语句和数组变量等特性。在新成员的加入下，1995年6月8日，Rasmus Lerdorf公开发布了PHP/FI，并命名为PHP 2。该版本类似于Perl，包括变量命名方式、表单处理功能和在HTML中执行的能力等，且具有简单和弹性的特点。PHP/FI添加了对MySQL的支持，从此建立起PHP在动态网页开发领域的地位。到1996年底，约有15000个网站使用PHP/FI。

1997年，来自以色列Technion IIT公司的两位程序设计师Zeev Suraski和Andi Gutmans重写了PHP的解析器，成为PHP 3的基础。同时，PHP也更名为"PHP: Hypertext Preprocessor"。几个月的测试后，在1997年11月发布了PHP/FI 2，并进行了开放测试。最终，在1998年6月发布了PHP 3。随后，Zeev Suraski和Andi Gutmans开始改写PHP的核心，并在以色列的Ramat Gan成立了Zend Technologies来管理PHP的开发。2000年5月22日，基于Zen Engine 1.0的PHP 4正式发布，2004年7月13日发布了PHP 5，使用了第二代Zend Engine。PHP 5包含了许多新的特性，如强化的面向对象功能、PHP Data Objects(PDO)等数据库访问库以及许多性能上的增强。PHP 4不再进行更新，以鼓励用户转移到PHP 5。

2008年，PHP 5成为了唯一正在进行开发的PHP版本。未来的PHP 5.3将包括Late static binding以及一些其他的功能增强。目前，PHP 6的开发也正在进行中，将主要改进移除register_globals、magic quotes和Safe mode的功能。截至2013年1月17日，PHP最新稳定版本为5.3.21，最新发布版本为5.5.1(2013.7.18)，修复了20个bug并优化了一些功能。在2013年6月20日，PHP开发团队宣布发布PHP 5.5.0，包含了大量新功能和bug修复。需要特别注意的是，不再支持Windows XP和2003系统。