Java 是一种跨平台的、面向对象的、分布式的、解释性的、健壮的安全的、结构的中立的、可移植的、性能很优异的多线程的、动态的编程语言。1995年，SUN 公司推出了这个语言，很快成为全球关注的焦点。最初它被命名为Oak，旨在通过用于控制和通讯等家用电器中，但由于市场需求不及预期，该计划被放弃。正当 Oak 几乎失败之时，随着互联网的发展，Sun 看到了 Oak 在计算机网络上的广阔应用前景，于是改进它，正式发布了叫做Java的编程语言。

Java 编程语言的风格类似于 C、C++ 语言。Java 是一门纯的面向对象的编程语言，继承了 C++ 面向对象技术的核心，但舍弃了 C++ 中可能导致错误的指针、运算符重载和多重继承等特点。同时，它还增加了垃圾回收器功能用于回收不再被引用的对象所占据的内存空间，使得程序员不必再为内存管理而担忧。在 Java 1.5 版本中，还引入了泛型编程、类型安全的枚举、不定长参数和自动装/拆箱等语言特性。

Java 与传统的编译执行计算机语言和解释执行计算机语言不同。它首先将源代码编译成二进制字节码，然后通过不同平台上的虚拟机来解释执行字节码，实现了“一次编译，到处执行”的跨平台特性。但是，每次编译执行需要一定的时间，从而在一定程度上降低了 Java 程序的运行效率。但在 Java 1.4.2 发布后，Java 的执行速度有了大幅提升。

Sun 公司在推出 Java 的时候将其获得了广大软件开发商的认同。与微软公司注重精英和封闭式的模式完全不同。

Sun 公司对 Java 编程语言的解释是：Java 编程语言是个简单、面向对象、分布式、解释性、健壮、安全与系统无关、可移植、高性能、多线程和动态的语言。

Java 平台是基于 Java 语言的平台，非常流行。因此，微软公司推出了与之竞争的 .NET 平台以及类似 Java 的 C# 语言。